Couturière, artiste à Marseille dans des spectacles pour marins, partenaire d'un « mariage de garnison » avec le général Leclerc, épouse désemparée lorsque ce dernier, gouverneur à Saint-Domingue, mourut de la fièvre jaune, Pauline accepta d'épouser en secondes noces, charmée par le titre, le prince Camille Borghèse, dont elle constata trop tard les limites physiques et intellectuelles...
Impériale collectionneuse d'amants, Pauline déclarait avec une ferveur cependant toute républicaine : « Le mariage, les femmes peuvent y échapper. Mais l'amour est bien autre chose.
L'amour est notre droit, il est malheureusement encore embastillé. N'aurons-nous jamais notre 14 juillet ? » Cette existence plutôt baroque et échevelée se dessine sur fond d'histoire européenne. En contrepoint permanent, bien sûr, de celle de son célèbre frère devenu Empereur.
La vie et le rôle de « Paoletta », cette soeur fantasque, excessive, la plus proche de Napoléon, n'avaient été l'objet d'aucune études approfondies. Antonio Spinosa, qui a disposé de nombreuses sources italiennes, donne ici de la « Vénus triomphante » un portrait psychologique ironique et impertinent.
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