Cet ouvrage inaugure la série des guides des arts consacrée au cinéma. Il s'attache au western, genre cinématographique ancré à l'histoire des États-Unis et à sa géographie, où les vastes espaces de l'Ouest américain jouent un rôle prépondérant. Ce paysage encore sauvage, qui fera le bonheur du Cinémascope comme du Technicolor, ne serait pas complet sans la présence d'un animal, le cheval, et de celui qui le monte, le cow-boy. Face à lui, dans un monde encore sans loi, les ennemis sont nombreux. Bandits et hommes corrompus sont les acteurs des scènes propres à ce genre, de l'attaque de la diligence aux bagarres dans les saloons, au duel dans la rue d'une ville surgie du néant. Le western montre un univers hostile, où l'héroïsme ne va pas sans tragédie. La figure particulière de l'Indien, longtemps dépréciée, retrouvera au fil du temps sa dignité.
Le genre, dont on situe la naissance au début du XXe siècle, est présent tout au long de l'histoire du cinéma. Il atteindra son apogée entre 1945 et 1960, donnant des chef-d'oeuvres au septième art, signés John Ford, Howard Hawks ou Raoul Walsh. Du manichéisme de ses débuts, il se fera plus complexe, retraçant pas à pas la conquête de l'Ouest, dans des visions au départ largement mythifiées. Il atteindra l'Europe, qui s'emparera à son tour de ses codes pour les remanier, notamment avec le western spaghetti.
Cet ouvrage se propose de raconter cette histoire en présentant les oeuvres de grands auteurs et une riche illustration. Les « mots clefs » établissent une « carte d'identité » du genre, avec ses thèmes, ses lieux, ses personnages et ses techniques propres. Viennent ensuite les portraits des protagonistes (réalisateurs, acteurs et autres techniciens professionnels du cinéma), puis l'analyse de dix chefs-d'oeuvre (chacun d'eux étant résumé en vingt-quatre photogrammes qui en ponctuent la trame) et enfin la présentation, par ordre chronologique, des films qui ont fait la grandeur de ce genre cinématographique. Dans chacune de ces quatre parties, des résumés de l'intrigue des films, des notations historiques, des cartes géographiques, des citations ou déclarations célèbres, des détails curieux ainsi que l'indication de sources picturales ou littéraires viennent compléter les simples données cinématographiques et enrichir le tableau ainsi brossé.
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