Qu'on la vénère ou qu'on la critique, l'Académie française demeure une institution bien vivante. Depuis sa création en 1637 par Richelieu pour fixer les règles de la langue française, sa riche histoire est ponctuée par les élections de ses membres toujours abondamment commentées. Car si la « Vieille Dame » sut accueillir Corneille, Voltaire ou Hugo, elle rejeta tout de même Balzac et Zola.
C'est cette histoire que raconte Dominique Fernandez, académicien lui-même, dans un texte passionnant qui n'omet rien, réussites comme échecs, et invite à connaître de l'intérieur l'activité des « Immortels », notamment la rédaction de leur fameux Dictionnaire.
L'Académie française est aussi l'un des plus beaux lieux de Paris, situé quai Conti, dans l'ancien collège des Quatre-Nations construit par Mazarin. Les photographies de Ferrante Ferranti en font découvrir les multiples facettes - salle des séances, bibliothèque, salons, tableaux, marbres, collections - et décryptent les détails de sa somptueuse architecture, permettant ainsi au lecteur, à son tour, d'être « reçu sous la Coupole ».
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