Puisque la présence des patines est presque une constante dans l'art religieux africain, nous proposons à travers ce livre de découvrir une facette si importante de cet art.
Les oeuvres d'art africain que nous voyons ici et aujourd'hui nous échappent en partie. En effet, nos sculptures anciennes ont bien souvent été privées de leurs parures, de leurs vêtements, des autres représentations qui les accompagnaient. Les objets ont quitté le contexte religieux et cultuel qui les a fait naître, mais cet ensemble de pratiques ont imprimé leur marque sur eux. Ce qu'il nous reste de cette période de la vie des objets, c'est leur patine, témoin de l'usage qui en a été fait et des croyances qui y ont été associées.
La patine se lit, autant avec les yeux qu'avec les doigts, et raconte quels gestes ont forgé, poli, enduit l'objet. Ce sont le temps, l'usage et les onctions rituelles qui lui donnent sa texture. Elle varie selon les lieux, les cultes, les matériaux employés. Sa couleur est toujours symbolique, et si cette exposition présente exclusivement des patines noires profondes, il existe aussi des patines rouges, marron, ou blanchies. Cela dépend de l'usage qu'il a été fait de l'objet et du message dont il est porteur. Si les onctions d'huile produisent une patine brillante, parfois même suintante, les libations de terre et de sang produisent, elles, des patines croûteuses ou craquelées.
Les objets présentés dans cette exposition viennent d'Afrique Centrale et de l'Ouest, soit de civilisations éloignées les unes des autres. Leur unique point commun est peut-être qu'elles sont le signe indéniable d'une grande sacralité.
Charles Ratton fut un collectionneur et marchand actif entre 1920 et 1986.
Son frère, Maurice Ratton, fut lui aussi marchand d'art africain. En 1973, Philippe Ratton, fils de Maurice, ouvrit sa première galerie. Son fils, Lucas, s'est installé rue de Seine à l'automne 2012.
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