A Venise, venus chacun dans un but précis, secret et le plus souvent inavouable, vont se retrouver, se pourchasser, se mesurer et se fuir une poignée de personnages-marionnettes que Muriel Spark, habile montreur, fait pirouetter et s'entrechoquer en une machiavélique sarabande. Il y a là Robert, jeune Anglais plus gigolo qu'étudiant, à la recherche de Lina Pancev, réfugiée bulgare rencontrée à Paris et qui, elle, espère retrouver la tombe de son père; il y a Curran, esthète américain aux tempes grises, venu lui aussi de Paris s'expliquer avec Robert après une rupture qu'il juge malséante; il y a Arnold Leaver, père de Robert, qu'accompagne sa maîtresse, Mary. Tous passent ou s'installent à la Pensione Sofia, où, vingt ans plus tôt, le père de Lina, dissident, a été vu pour la dernière fois. Il y a aussi, dans son palazzo, Violet, comtesse de Winter, à la solde d'une agence de détectives londonienne... De noirs secrets entourent le passé de Curran, de Violet, de Katerina et d'Eufemia, les deux soeurs qui tiennent la Pensione Sofia, chacune propriétaire d'une moitié de jardin, et la découverte d'une partie de ces secrets forcera le squelette à sortir du placard...
Poétesse, romancière, nouvelliste, Muriel Spark, née en Ecosse, vit en Italie. Parmi ses oeuvres, citons les Belles Années de mademoiselle Brodie, la Place du conducteur, le Banquet, Memento mori, et Demoiselles aux moyens modestes. Muriel Spark a reçu, en septembre 1992, le prix T.S. Eliot, obtenu jusqu'ici entre autres par Mario Vargas Llosa, Octavio Paz, J.L. Borges.
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