Au moyen age, l'orient fascine : il est le lieu d'insatiables désirs, il représente l'utopie du raffinement et des richesses, l'espoir du butin, la convoitise d'un luxe inconnu.
Sacralisé, il s'offre à la prouesse et à la piété fervente. dès la fin du xie siècle, les croisés partent pour arracher aux infidèles les lieux saints. les pèlerins s'engagent à leur suite et relatent patiemment le parcours de leur rédemption : la mer rouge, le sinaï, le caire et alexandrie, le chemin du golgotha, sur les traces de la passion du christ et des précieuses reliques. a l'horizon se profilent les murs de la ville sainte, prise puis perdue, qui fait rêver à la jérusalem céleste.
D'autres lieux brillent encore - constantinople, antioche, edesse, acre, tripoli -, auxquels sont attachés les grands lignages, bouillon et lusignan, richard coeur de lion et le roi saint louis. la chevalerie occidentale y arbore ses emblèmes et fait claquer ses oriflammes. mais l'enthousiasme de la cause sainte ne fait pas oublier les larmes des adieux : les femmes d'occident s'inquiètent du départ, tandis qu'apparaissent, furtives et inquiétantes, les sarrasines bientôt converties.
Echo des grandes entreprises qui mirent en branle la chrétienté, les chansons de geste de la croisade mêlent l'histoire au merveilleux, l'imaginaire aux personnages fondateurs des etats latins. quant aux voyageurs juifs, ils cherchent la terre de leurs pères, et leurs récits de voyage parlent des retrouvailles attendues et d'une curiosité intense. portée par les chansons et récits des croisades, par les relations de voyages réels ou fabulés, la mémoire culturelle illustre les réalités et les rêves de l'homme médiéval.
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