Printemps 1796.
Florian Sautecoeur, enfant de la Provence, attrape à 17 ans son destin par les cheveux et se retrouve engagé comme hussard dans l'armée d'Italie : un ramassis de traîne(misère, mal armés, mal nourris, point chaussés, qu'un général de 26 ans va lancer à la conquête d'un pays qui a fait alliance avec la beauté.
Nice, Milan, Mantoue, Bologne, Florence, Naples : telles sont, en moins de deux saisons, les étapes de Florian à la découverte du monde.
L'on mûrit vite à cette époque. Les femmes et les filles, volontiers accueillantes au soldat vainqueur, y aident beaucoup. L'amitié aussi. Florian se lie avec Antoine Gros, un jeune peintre plein de promesses, reçoit les conseils de Vivant Denon, expert en art et en plaisirs, assiste le savant Monge, républicain farouche, qu'on a chargé de " déménager " les collections pontificales...
Mais l'histoire compte peut-être moins ici que les élans d'une existence, avec ses impatiences, ses déceptions, ses ivresses.
Ce sont eux qui imposent leur rythme au récit. D'autant qu'il est écrit dans une langue qui s'entend comme aucune autre à cravacher ses mots (Barret fut cavalier et s'en souvient).
Publié d'abord sous le titre La Cocagne (R.Laffont, 1986), ce récit - que l'auteur a relu pour lui donner plus d'allant encore - se veut aujourd'hui le premier volet d'un triptyque romanesque qui embrassera une large part de l'épopée napoléonienne.
André Barret, surtout connu des amateurs d'art - Patinir ou l'harmonie du monde (1980), Fontainebleau, le miroir des dames (1984), tous deux aux éditions R.
Laffont ; Les Peintres du fantastique (L'Amateur, 1996) - enfourchait là le roman pour la première fois. La critique salua : " Provençal, Barret aime Giono de passion, c'est visible... Soutenir cette comparaison-là, ce n'est pas si mal. "
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