Figure historique légendaire, le dernier empereur d'Ethiopie est un mythe pour les Rastas qui le vénèrent sous le nom de Ras Tafari. Pour certains il fut un despote éclairé, pour d'autres, un autocrate rétrograde. Il n'en demeure pas moins une personnalité majeure du XX e s. Fils du Ras Makonnen qui fut l'ami du poète Rimbaud devenu négociant à Harar, il est élevé en 1916 au rang de gouverneur de province et devient alors Ras Tafari. Il intrigue, se fait nommer Régent, abolit l'esclavage. En 1930, devant les représentants des grandes puissances, il est sacré à Addis Abeba, « roi des rois d'Ethiopie, lion vainqueur de la tribu de Juda, élu de Dieu, défenseur de la foi.» On le dit descendant de la fabuleuse dynastie des Salomonides issue des amours légendaires du grand roi Salomon et de la Reine de Saba. Il prend pour nom de règne Haile Sélassié (force de la Trinité) et hérite d'un vaste empire indépendant. En 1936, trahi par la Société des Nations qui abandonne l'Ethiopie à l'armée de Mussolini, il incarne à la tribune de la SDN, la résistance contre les fascismes. La paix et son empire reconquis, il participe à la création de l'ONU, à celle de l'Organisation de l'Unité Africaine, au mouvement des pays non alignés. Pendant 48 années, il aura été honoré par tous les grands de ce monde. À l'intérieur, il échouera dans ses réformes, incapable d'imposer aux grands féodaux les mesures que nécessitait la transformation d'un royaume anachronique. Une famine que son régime s'efforcera en vain d'escamoter révélera à l'opinion internationale le délabrement de son empire. Le roi est nu. Le 12 septembre 1974, c'est un petit homme frêle qui est déposé par une junte militaromarxiste. Incarcéré, le vieillard sera probablement étouffé sous son oreiller. Avec lui disparaît un des derniers et des plus vieux empires. 200 photographies impressionnantes et surprenantes, souvent inédites, choisies pour leur beauté ou pour leur force sont réparties par thèmes ou par événements : faste, protocole, voyages, déclin, et, finalement, sur le mythe Rasta qui lui a survécu. Un ouvrage pour les passionnés de photographie et d'histoire, pour les nostalgiques et les admirateurs d'une des figures emblématiques du XX e s.
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