Août 1598, palais de l'Escurial : le roi Philippe Il agonise dans les pires souffrances. À son chevet, son ami le Hollandais Marnix de Veer se souvient. Cinquante ans plus tôt, en des temps agités où les guerres entre Espagne, France, Angleterre se soldaient par des mariages stratégiques, Marnix ne s'intéressait pas à la politique. C'est pour ses dons de mathématicien, d'inventeur, d'architecte qu'il est entré au service du prince héritier - ils ont tous deux vingt et un ans.
À présent il s'interroge sur sa loyauté inconditionnelle envers un homme qu'il aime profondément alors qu'il a toutes les raisons de le haïr. Leur amitié a été mise à rude épreuve lorsque Philippe, séducteur notoire, lui a jadis volé l'amour de sa vie, Isabelle Osorio. Avec les années, Marnix semble s'être résigné. Mais il n'a jamais oublié Isabelle. Et sous le rapport de forces consenti, le récit nous dévoile peu à peu son amertume et les velléités de vengeance qui n'ont cessé de le hanter. Cet homme des livres et des nombres est aussi capable d'accès de violence. Quand le roi lui confie l'éducation des deux infantes, Marnix va-t-il saisir l'occasion d'une revanche ambiguë sur son rival vénéré ?
Tomas Lieske fait la peinture subtile d'une étonnante relation triangulaire, en jouant avec brio de registres variés. Malgré une volonté affichée de sobriété, le narrateur cède à des élans de sensualité et de lyrisme.
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