La légende naît du paysage et de l'histoire. Issue de la tradition orale, elle s'attache à un lieu défini et à un souvenir lointain et diffus d'un grand fait ou d'un personnage historique. Son origine et sa transmission sont populaires. Durant des siècles, les légendes furent contées lors des veillées, avant d'être recueillies par écrit, principalement au xixe siècle.
Le mot « légende » vient de « ce qui doit être lu », en référence à la vie et aux faits des saints, que l'on racontait jadis dans les églises. Les premiers récits légendaires remontent à l'époque de l'évangélisation, lorsque des saints tentent de détourner le peuple du paganisme et de le convertir à la nouvelle foi. Ils multiplient les miracles pour prouver la vérité de leur religion, laissent l'empreinte d'un pied ou du sabot de leur monture sur un rocher ou font jaillir une fontaine, réputée alors magique ou sacrée. Au cours des siècles, les prodiges des saints, tels qu'on les retrouve sous la plume des folkloristes, marquent durablement le territoire français. Tout comme ceux du diable, grand constructeur de ponts, de la Vierge et de tous les êtres légendaires - fées, dames blanches, lutins, lavandières nocturnes, animaux surnaturels - qui hantent grottes, cavernes, sources, bois ou mégalithes. Dolmens, menhirs et bloc rocheux sont souvent associés à des géants, au premier rang desquels figure le fameux Gargantua popularisé par Rabelais d'après des traditions populaires.
Le livre est présenté par régions, départements et communes françaises (hors outre-mer). Pour chacune des régions, un texte souligne, le cas échéant, les grands thèmes légendaires, et les particularités territoriales ou folkloriques. Les régions montagneuses ou les sombres forêts n'inspirent pas les mêmes récits que les riantes vallées ou les landes asséchées par le soleil.
Fruit de plus de dix années de recherches, ce travail sur la « mémoire des anciennes générations » permet de mesurer combien le territoire français est empreint de ces récits merveilleux, y compris dans la toponymie (Pierre qui Vire, Grotte aux Fées, Bois des Dames, Pas de Saint-Martin, Palet de Gargantua.).
C'est le premier ouvrage à rassembler les récits légendaires, sombres, mystérieux, mais aussi charmants et poétiques de nos régions, à mettre en relief les thèmes récurrents et les identités traditionnelles d'une contrée. Et à mettre en lumière des lieux légendaires méconnus ou totalement oubliés. Tous les sites évoqués ont fait l'objet d'une vérification sur les cartes de France. Chaque texte est suivi de sources bibliographiques, celles des auteurs ou folkloristes du xixe siècle, pour leur fidélité à la tradition populaire d'origine, celle d'auteurs contemporains et régionalistes pour leur connaissance des lieux.
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