Le Traité des trois imposteurs est le titre ou le surnom de plusieurs livres distincts, dont certains fictifs. L'existence de personnes qualifiées de blasphémateurs qui auraient accusé d'imposture délibérée Moïse, Mahomet et Jésus-Christ, semble avoir hanté le Moyen Âge, particulièrement certains ecclésiastiques.
Ce thème des trois imposteurs fut remis en vogue dans l'Europe du xviiie siècle, où plusieurs livres nommés ou surnommés Traité des trois imposteurs (en latin : De Tribus Impostoribus) circulèrent clandestinement. L'un d'eux, rédigé en français, est plus connu sous le nom de La Vie et l'esprit de M Benoit Spinoza ou L'Esprit de Spinoza.
Bien qu'une des versions porte la date de 1598, le premier Traité des trois imposteurs pourrait n'être apparu qu'au xviiie siècle.
La thèse des trois imposteurs, connue en Europe dès le xiiie siècle - elle est mentionnée par Thomas de Cantimpré -, a été attribuée à diverses personnes suspectées d'athéisme ou accusées de blasphème ou d'hérésie. Parmi les noms proposés comme auteurs de l'idée ou de l'ouvrage anonyme : Averroès1, Frédéric II, Boccace, Pomponazzi, Machiavel2, Pierre l'Arétin3, Bernardino Ochino4, Michel Servet5, Jérôme Cardan, Giordano Bruno6, Marc-Antoine Muret7, Jacques Gruet, Vanini, Hobbes, Spinoza, Matthias Knutzen, le baron d'Holbach, pour s'en tenir aux plus célèbres. Raoul Vaneigem se réfère également à François Scoto, Herman de Rijswick (-1512), Noël Journet (-1582), Geoffroy Vallée (1550-1574), Jean Rousset de Missy, etc.
Auteurs présumés de la thèse des trois imposteurs Thomas de Cantimpré attribue le blasphème sur les trois imposteurs au chanoine Simon de Tournai (qui florissait de 1184 à 1200), ce qui montre en tout cas que l'histoire circule vers 1260, époque où écrit Thomas de Cantimpré. Parmi les premiers soupçonnés en Europe d'avoir tenu ces propos, ou même de les avoir développés en un traité, figure l'empereur d'Allemagne et roi de Sicile Frédéric II Hohenstaufen (ou son secrétaire Pierre Des Vignes). Dès 1239, Frédéric II est accusé par Grégoire IX d'avoir déclaré que le monde entier avait été dupé par trois imposteurs : Moïse, Jésus et Mahomet.
Les recherches de Louis Massignon font remonter l'origine du thème des Trois imposteurs à des arguments de propagande religieuse employés par Abû Tâhir Sulaymân (907-944), troisième souverain du royaume qarmate de Bahreïn fondé par une secte d'ismaéliens dissidents. Il aurait dit :
« En ce monde, trois individus ont corrompu les hommes, un berger, un médecin et un chamelier. Et ce chamelier a été le pire escamoteur, le pire prestidigitateur des trois. »
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