En mars 1803, un petit corps expéditionnaire et quelques frégates, sous la conduite du général Decaen, partent reprendre les comptoirs français de l'Inde aux Anglais qui doivent les rendre à la suite du traité d'Amiens. La restitution n'a pas lieu car la guerre reprend. Decaen se réfugie à l'île de France, seule présence française dans l'océan Indien avec la Réunion et quelques dépendances.
Decaen va être le fidèle exécutant d'une politique que Napoléon lui fixe mais va souffrir des atermoiements de l'Empereur qui, tantôt décide de s'engager militairement en Asie pour battre les Anglais, tantôt se désintéresse de cette région quand les affaires européennes deviennent prioritaires.
Decaen va s'avérer, surtout, un administrateur hors pair des Mascareignes où il déploie une énorme activité : militaire, bien sûr, en renforçant les défenses des îles, mais surtout, en réorganisant l'administration sous tous ses aspects. Dans des conditions très difficiles, sans secours financiers, sans marine, sans renforts militaires, encerclé par les Anglais, il va pourtant conserver ces îles pendant presque huit ans.
Decaen est aussi très actif à l'extérieur : implantation commerciale à Madagascar, guerre de course contre les Anglais, intense activité diplomatique dans la région, guerre de renseignements en Inde.
Son action a laissé des traces durables : code Decaen dans notre droit administratif, permanence de la langue française, parlée officiellement à l'île Maurice et aux Seychelles, respect et amour de la France dans l'océan Indien. Honoré et apprécié de son vivant, Decaen est aujourd'hui injustement oublié.
Médecin généraliste, l'auteur a passé la presque totalité de sa carrière dans l'industrie pharmaceutique. Au cours d'un séjour de 8 ans au Japon, il a acquis une connaissance approfondie de l'Extrême Orient et de l'Asie.
Retraité, il a travaillé pendant 14 ans à la Croix-Rouge Française et a effectué de nombreuses missions humanitaires en Afrique et en Europe de l'Est.
Passionné d'histoire du Consulat et de l'Empire, il donne des conférences et publie des articles sur cette période dans des revues historiques spécialisées.
Jacques Sandeau est médecin honoraire du Service de santé de la marine.
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