En ce début du XVIIIe siècle, dans une Angleterre figée dans ses traditions, une jeune femme se rebelle. Aristocrate érudite, réputée pour sa beauté et son esprit, Lady Mary est l'une des premières à critiquer l'attitude de ses contemporains envers les femmes et à remettre en cause ce qu'on appelait « les mariages de convenance ». Elle donne l'exemple en s'enfuyant avec l'homme qu'elle aime, Edward Montagu.
Amie des écrivains les plus distingués de son temps, elle est célèbre pour ses Turquish Embassy letters, des lettres écrites de Turquie où elle a suivi son mari, nommé ambassadeur à Constantinople. Au-delà du tableau des moeurs raffinées de la cour ottomane et des harems, elle constate que, paradoxalement, les femmes turques sont parfois plus libres que celles de la noblesse anglaise.
À son retour d'Orient, toujours curieuse des nouveautés médicales et scientifiques, c'est elle qui imposera à Londres le traitement de la variole par inoculation, technique qu'elle avait découverte en Turquie et expérimentée sur son fils.
Danielle Digne est l'auteur du Joaillier d'Ispahan et de La Petite Copiste de Diderot. Avec Lady Mary, elle fait revivre la personnalité d'une femme exceptionnelle, dont Voltaire admirait l'intelligence et les qualités littéraires - allant jusqu'à écrire que ses lettres surpassaient de loin celles de Madame de Sévigné. Alors que l'Angleterre allait bientôt s'ouvrir aux Lumières, Lady Mary en était déjà l'une des étoiles les plus brillantes.
Dans l’Angleterre du XVIIIe siècle, la condition féminine est sans doute une expression qui n’a pas lieu d’être. Puisque chacun le sait bien, la condition optimum dont rêvent les femmes est d’être épouse modèle, mère attentive, femme discrète ne se formalisant pas si son mari a quelques élans du cœur ou du corps en dehors de la cellule familiale. Ceci étant entendu, quelle jeune fille de bonne famille raisonnable irait à l’encontre de ce postulat ?
Lady Mary fut l’une d’elle. Rebelle, ne souhaitant pas seulement connaître la couture ou le piano, mais être instruite, capable de disserter, réfléchir, échanger avec ses pairs, et surtout avec les hommes qui l’entoure. Elle souhaite choisir son mari et n'approuve pas celui qui devrait lui être imposé pour satisfaire aux désidératas d’un père.
Lady Mary est belle comme le jour. Intelligente et cultivée, elle apprend à lire et le latin seule dans la bibliothèque paternelle. Il n’en faut pas moins pour devenir une héroïne hors du commun. Elle est amoureuse, celui qu’elle convoite ne sied pas à son père, qu’importe, elle va fuir avec celui qu’elle a choisi, quittant son confort et sa dot.
Pourtant, elle déchante vite, et celui qui au début de leur relation l’a parée de tous les compliments a tôt fait de l’ignorer, même lorsqu’ils partent en Turquie, où il est nommé ambassadeur à Constantinople pour cinq ans.
Lady Mary s’y intégrera rapidement et s’y révèlera fin stratège. Elle fera la connaissance des femmes de la haute société locale, tentera de vivre comme elles et s’intéressera de près à la condition féminine dans l’islam. Curieuse, attentive, intelligente, elle saura également conseiller finement ce mari qui ne comprend rien aux us et coutumes du pays.
Pendant son séjour, elle va écrire des lettres à ses relations restées en Angleterre. Ce seront ses Turkish Ambassy letters, qui nous en apprennent beaucoup sur la civilisation qui l’entoure et sur ses habitudes. Harem, épouses multiples, mais aussi place et importance de la femme auprès des décideurs, et liberté de celles-ci, rien ne lui échappe. Toute sa vie, elle osera, expérimentera, ira au contact des autres pour tenter de les comprendre, sera même un des précurseur de la technique d’inoculation de la variole, qu’elle a testé sur son propre fils en Turquie.
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