Tommy Pagano a une passion : la grande cuisine.
En attendant de réaliser son rêve de diriger une grande table à New York, il est sous-chef au « Liner », un restaurant de poissons. Mais Tommy a aussi un gros problème : sa famille, et surtout son oncle obèse, Sally-la-Moumoute, qui a une conception bien à lui des liens familiaux - comme de la gastronomie d'ailleurs... Entre le parrain local un peu envahissant, le FBI qui cherche un moyen de coincer Sally et ses comparses, un chef névrosé et héroïnomane, et un patron ancien dentiste qui se pique de cuisine, Tommy a bien du mal à s'y retrouver dans ses recettes !
Sous-chef au Liner, un restaurant de poissons new yorkais, Tommy Pagano n’a pas pour seul souci de réussir sa sauce beurre blanc. Il doit pallier les retards et absences de son chef accro à l’héroïne, supporter les lubies de son patron, Harvey, un dentiste juif reconverti dans la restauration et, surtout, il doit éviter les ‘’affaires’’ auxquelles veut le mêler son oncle Salvatore Pitera, dit ‘’Sally la Moumoute’’, 135 kilos d’amour familial et de combines mafieuses. Tommy, passionné de cuisine qui caresse le rêve d’être, un jour, le chef de son propre restaurant, s’est toujours soigneusement tenu à l’écart du milieu malgré les sollicitations de Sally. Mais quand son oncle lui demande un petit service, il ne peut refuser. Le frère de sa mère s’est toujours occupé de lui, a payé ses études et lui a obtenu cette place au Liner. Alors Tommy dit oui et se trouve mêler malgré lui à un crime de sang. Bientôt, il a le FBI sur le dos et un gros dilemme sur la conscience : faut-il dénoncer son oncle, profondément peiner sa mère et s’attirer l’ire de la ‘’Famiglia’’ ou doit-il respecter l’omerta et risquer lui-même la prison ?
Ecrit par l’irrévérencieux animateur télé et chef cuisinier Anthony Bourdain, La surprise du chef est un polar sans autre prétention que de divertir en mêlant gastronomie et mafia. Les traits sont gros, les mafieux sont caricaturaux, l’hémoglobine coule à flots et les situations comiques s’enchaînent pour le plus grand plaisir du lecteur qui voit défiler la fine fleur de la mafia new yorkaise, des hommes parfois ridicules (la moumoute en ‘’vrais cheveux’’ de Sally), forts en gueule, à la réussite ostentatoire (grosses voitures et chaînes en or) et qui n’hésitent pas à punir sévèrement les balances et autres gêneurs. Au milieu de cette famille envahissante, le jeune Tommy se démène pour garder un casier vierge, ne pas froisser le parrain local, Charlie ‘’Les Camions’’ et mijoter de bons petits plats dans un restaurant qui tient financièrement grâce aux prêts usuriers accordés par la mafia à un patron totalement dépassé par les évènements.
Rien de sérieux donc, mais un polar qui tient la route avec sa grosse dose d’humour, ses passages réalistes en cuisine ou à table, ses descriptions des mafieux réunissant tous les codes de leurs activités et la gouaille new yorkaise des personnages aux surnoms évocateurs. Divertissant.
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