Socrate, accusé du crime d'impiété, rencontre par hasard le devin Euthyphron devant le Portique de l'Archonte-roi ; Euthyphron s'y rend pour intenter un procès à son propre père, qu'il accuse d'avoir provoqué par négligence la mort d'un ouvrier à sa solde.
C'est parce qu'il se présente comme animé par la vraie piété que Socrate lui demande de définir cette vertu. Les définitions successivement proposées par Euthyphron vont toutes être rejetées après examen critique. Le dialogue tourne court quand le devin, perdant pied, finit par se dérober au jeu déconcertant des questions-réponses.
Loin toutefois d'aboutir à une impasse (on l'a longtemps tenu à tort pour un dialogue « aporétique »), l'Euthyphron sonne le glas de la conception traditionnelle - et superstitieuse - de la piété, qui en fait une sorte de commerce avec les dieux, chacun monnayant habilement ses prières et ses sacrifices. En envisageant la piété indépendamment du service divin, Platon invente l'éthique rationnelle, qu'il sépare de la morale conventionnelle, passablement hypocrite. Socrate apparaît alors comme le modèle de la nouvelle piété, débarrassée tout à la fois de l'espoir de la récompense et de la crainte du châtiment.
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