Publié anonymement dans la revue Atlantic Monthly en avril 1861, Life in the Iron Mills (De ses mains) fit sensation. Il est considéré par de nombreux spécialistes comme un texte clé qui marqua la fin du romantisme et le début du réalisme dans la littérature américaine. Son naturalisme annonce l'oeuvre de Zola.
Le premier récit de Rebecca Harding Davis est ancré dans le site sidérurgique de Wheeling (Virginie occidentale). La narratrice (qui est sans doute l'auteur elle-même) adopte volontairement le point de vue des ouvriers. Elle présente des êtres misérables et exténués, au corps rompu par le labeur, à l'esprit embrumé par la poussière et les vapeurs d'alcool, mais vibrants d'humanité. Le héros de cette histoire, Hugh Wolfe, jeune homme d'origine galloise, partage un logement étroit et crasseux avec son père et sa cousine bossue. Il travaille le métal en fusion dans une fonderie qui borde la rivière Ohio. Avec les résidus - de couleur chair - il sculpte des statues très réalistes. L'une de ses créations, une femme grandeur nature, attire l'attention de bourgeois en visite. Leurs réflexions condescendantes - ils se demandent comment une statue aussi fascinante peut être l'oeuvre d'un ouvrier sans instruction - éveillent à la fois la conscience politique et les espoirs de Hugh. Mais ses admirateurs entretiennent ses espoirs sans pour autant lui offrir d'aide concrète. Une série de décisions malheureuses précipitent la fin tragique de Hugh.
L'écrivain et journaliste Rebecca Harding (1831-1910) est considérée comme la pionnière du réalisme littéraire aux États-Unis. Sa famille, établie à Wheeling en 1836, a été le témoin de la rapide transformation de la petite ville en cité ouvrière. Cela a fortement influencé la vision et les thèmes que l'auteur développa plus tard dans son oeuvre. Ses nouvelles furent saluées par les cercles littéraires de l'époque et connurent un large succès. Plume engagée, Rebecca Harding Davis collabora au New York Tribune et au New York Independant.
Le premier roman naturaliste, un classique des lettres américaines!
Un document exceptionnel sur la condition ouvrière au XIXe siècle, doublé d'une réflexion originale sur le statut d'artiste.
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