Corinthe, en mai 57 après Jésus-Christ, pour les jeux Néméens, de nombreux concurrents arrivent de toutes les contrées de l'Empire romain. Une jeune Corinthienne, Acté, s'éprend de l'un d'entre eux, un Romain, Lucius, qu'elle suivra lors de son retour à Rome, après qu'il aura remporté les trois épreuves des jeux.
Une fois dans la Ville, la jeune fille comprend - et le lecteur aussi - que Lucius n'est autre que l'empereur Néron, dont la réputation est déjà sulfureuse.
Les horreurs qui jalonnent le règne du tyran - assassinat de sa mère, de sa première épouse Octavie, de sa maîtresse, incendie de Rome, etc. - conduisent Acté à se réfugier, sans jamais abandonner tout à fait son amant empereur, auprès des chrétiens, et particulièrement auprès de l'apôtre Paul, dans les catacombes.
Pour tenter de mettre un terme aux persécutions contre les chrétiens, Acté intervient auprès de Néron, mais celui-ci est alors en train d'épouser son esclave Sabina, qui est en fait son favori, l'eunuque Sporus, et Acté est conduite en prison.
Ayant perdu toute confiance dans son amant, Acté se fait baptiser par Paul - qui meurt peu de temps après -, et, comme chrétienne, elle ne tarde pas à être exposée aux bêtes dans l'arène. Étrangement épargnée, elle retourne auprès de ses amis chrétiens dans les catacombes.
Après la révolte de Rome contre son tyran et le suicide de Néron, Acté, animée d'une stupéfiante fidélité, présidera aux funérailles de l'empereur, dont elle fleurira la tombe pendant plus de quinze ans.
Acté, qui est un des très rares romans de Dumas situé dans l'Antiquité, est aussi son premier roman historique. Comme dans ses autres ouvrages, les personnages de fiction se mêlent aux personnages historiques, et, sous la plume de l'écrivain, on a une fois encore du mal à séparer le vrai de la fiction (pour l'historien romain Tacite, Acté, par exemple n'était qu'une esclave affranchie).
Le grand art d'Alexandre Dumas agit ici comme toujours, et l'on passe un merveilleux moment, des stades de Corinthe au palais impérial, des catacombes à l'arène, en compagnie des grandes figures du règne de l'empereur dément.
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