George Leonard Staunton relate dans ce récit le voyage de la première ambassade envoyée en Chine et en Tartarie par le roi d'Angleterre, Georges III, à la fin du XVIIIe siècle. L'expédition comprenait plus de 70 personnes, dont le propre fils de Staunton, alors âgé de 10 ans. Le jeune garçon apprit à parler le chinois si rapidement qu'il fut ensuite engagé comme interprète. Les longues navigations océaniques, ainsi que les escales dans des îles jusqu'alors peu connues (Canaries, Madère, Cap-Vert, Amsterdam, Sumatra, etc.), ont été rapportées avec de nombreux détails par les savants qui
accompagnaient l'ambassade. Ce récit présente également de façon
exhaustive la vie des Chinois de l'époque, de toutes les classes sociales et dans tous les domaines. Cette ambassade restera d'ailleurs dans les annales, car elle a marqué le point de départ d'une série de malentendus entre le royaume d'Angleterre et l'empire chinois qui ont conduit à la première Guerre de l'Opium à peine cinquante ans plus tard.
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