En 1805, Isabel Sendal y Gomes dirige un orphelinat à La Corogne dans le nord
de l'Espagne. Sa vie va être bouleversée par l'arrivée de Francisco Xavier
Balmis, médecin chargé par le roi d'Espagne de faire le tour du monde pour
vacciner les populations des colonies contre la variole. Pour ce faire il a
besoin de trente-deux orphelins porteurs de la vaccine. Isabel, qui a été
défigurée par la variole, va s'engager dans cette lutte contre ce mal qui a,
dès la conquête de l'Amérique, décimé 85% des populations indiennes. Isabel
s'embarque à bord de la goélette pour s'occuper des orphelins. Cette femme sans
fortune ni famille découvre dans l'immensité de sa mission une raison de vivre:
sauver le monde du fléau. Isabel a existé mais elle est ici la création d'une
romancière en panne devant la commande de son éditeur : une saga familiale.
Alma est professeur dans une université, née en République dominicaine, elle
souffre du blues de la cinquantaine, elle se sent hors du monde. Son mari part
tester un vaccin contre le sida dans une région pauvre de Saint-Domingue et là,
alors qu'il entamait un projet de développement durable, il est pris en otage.
Alma, désespérée, se rend sur place en se cherchant elle aussi une mission
comme ce personnage de fiction qui la hante et va devenir son seul soutien dans
cette épreuve. Cependant ces deux femmes sont marquées par ce décalage entre
leur idéalisme et leur sensation de ce qu'a de dérisoire leur effort face à
l'étendue des dégâts. Avec une grande habileté dans la construction des
différents plans de la narration et un vrai talent de conteuse d'histoires
haletantes qu'on ne peut abandonner, Julia Alvarez écrit un roman passionnant
qui parle de dérision, de courage et du rapport qu'entretient un créateur avec
ses personnages. Le lecteur vit deux aventures parallèles prenantes en
compagnie de deux femmes remarquables aux prises avec le monde. Julia Alvarez
est née à Saint-Domingue en 1950. Elle quitte l'île avec sa famille en 1960
pour New York, son père étant impliqué dans un complot contre le dictateur
Trujillo. Elle vit actuellement dans le Vermont où elle enseigne la
littérature. Elle est l'auteur de Yo, Au temps des papillons et de Au nom de
Salomé.
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