L'épopée du Far West demeure, dans l'imaginaire collectif, une aventure d'hommes : la figure la plus emblématique de la conquête de l'Ouest est avant tout celle du cow-boy et du hors-la-loi, évoluant dans un monde de violence et de sauvagerie où se multiplient les conflits entre pionniers et Indiens. Pourtant, pareille aventure n'aurait été possible sans l'action des femmes : mères au foyer, prostituées, suffragettes ou encore fermières ont contribué à la construction d'un pays immense. Souvent arrivées à la suite de leur père et de leur mari, parfois veuves ou orphelines, elles ont pour certaines trouvé le chemin de la gloire, réussi à faire valoir leurs idéaux et à s'imposer face au pouvoir masculin. Pour d'autres, les chemins empruntés les ont menées à la disgrâce et à l'oubli.
Qu'elles soient aussi célèbres que Calamity Jane et Pearl Hart ou totalement inconnues, venues en quête de liberté ou sous la contrainte, toutes ces héroïnes ont oeuvré avec courage à la création d'un monde nouveau.
À travers les écrits de nombreuses pionnières, Gregory Monro met en lumière, dans un récit polyphonique résolument féministe, le vécu de ces femmes de l'ombre qui, par leurs destinées hors du commun, ont laissé une trace dans l'histoire.
Il était une fois dans l'Ouest...
des hommes comme Butch Cassidy et Sundance Kid.
Mais qui se souvient d'Etta Place, (incarnée par Katherine Ross, dans le film éponyme) l'épouse de Sundance Kid, et de Laura Bullion, qui dissimulait un colt 45, sous ses jarretelles?
Il y avait aussi deux autres femmes hors la loi: Queen Ann Bassett et Maude Davis, dans cette bande de voleurs, the "Wild Bunch",
ou "La Horde Sauvage"...
Ces femmes Outlaws et leurs compagnons attaquèrent les banques, les trains, et les diligences...
C'était " Une chevauchée fantastique!"
Wild Bill Hickok s'asseyait toujours face à la porte d'entrée du saloon, quand il jouait au poker.
Une femme fut réputée meilleure que lui: une jolie fille aux yeux bleus azur, Poker Alice.
Pour une fois, on ne se défiait plus avec une arme, mais avec 5 cartes. Tous les mineurs voulaient jouer contre elle, et les propriétaires de saloons la priaient de venir se mesurer à leurs habitués.
Bluffant, non?
Au bras de Wild Bill Hickok, paradait Calamity Jane ( Martha Canary). Elle fut scout pour le général Custer et aurait attrapé Jack MacCall, l'assassin de Wild Bill. Elle fut un symbole de liberté, et aida certaines femmes à s'affranchir d'un mode de vie "traditionnel".
Elle fut souvent représentée avec son colt Navy et sa "Winchester 73".
Une gâchette aussi facile que Wild Bill, ce fut "Belle Starr," la reine des bandits, sur son cheval, avec son six-coups. Elle portait un stetson avec une plume, de longues robes en velours noir, des bottes et deux pistolets. Belle jouait, buvait et tirait dans la rue en chevauchant...
Elle aimait les Outlaws: " Je suis une amie pour tout brave et galant hors la loi."
Mary Fields "Stagecoach", une ancienne esclave noire conductrice de diligence. Elle pariait 5 dollars et un whisky, qu'elle pouvait abattre un cow boy, d'un seul coup de poing! Elle fut surnommée " White Crow" par les indiens et fut la première noire à travailler pour les services postaux américains...
L'acteur Gary Cooper disait se souvenir d'elle.
Bien sûr, il y eut aussi d'autres femmes, parmi ces pionnières. Des femmes, des épouses, des mères ordinaires mais aussi des tenancières de saloons, des prostituées, des fermières et...
Laura Ingalls Wilder, l'auteur de " Pionnier girl" et de "La petite maison dans la prairie"
Olive Oatman, captive de la tribu Mohave:
"La prisonnière du désert".
Halen Hunt Jackson, militante pour la protection des tribus amérindiennes, en 1885,
Carry Nation, fervente opposante à la commercialisation de l'alcool,
Abigail Scott Duniway, militante féministe, dans les années 1912,
On se souvient des "Coups de feu dans la Siera", des outlaws comme les Dalton ou de Jesse James recherché "Mort ou vif", des attaques d'Indiens ou des "Comancheros", des bagarres dans les saloons, mais pas des femmes qui ont permis cette "Conquête de l'Ouest".
(Ce fut une femme, une amérindienne, Sacagawea qui guida l'expédition Lewis et Clark, vers l'Ouest, en 1803. )
Ces pionnières, ces femmes anonymes qui n'abandonnèrent pas leurs maris, leurs compagnons, ou leur envie de vie meilleure...
" Si toi aussi, tu m'abandonnes
Il ne me restera plus rien, plus personne
Qui me comprenne
Qui me soutienne
Ou qui me donne simplement la main."
Le train sifflera trois fois, ( High noon)
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