Il n'y a pas, au XIXe siècle, de pape dont l'influence aura été comparable à celle de Pie IX. Son règne est rythmé par des décisions et des événements considérables. Aujourd'hui encore, le monde catholique se ressent de son pontificat. Raconter la vie de ce pape, c'est non seulement découvrir une personnalité catholique de premier plan, mais aussi voir sous un nouveau jour et mieux comprendre l'Église et le monde à une époque charnière.
Giovanni Maria Mastai Ferretti, né en 1792, ordonné prêtre en 1819, évêque en 1827, est devenu pape sous le nom de Pie IX en 1846. Dès le début de son pontificat, il lui faut décider ou non de la guerre, faire face aux mouvements révolutionnaires et à l'unification en marche de l'Italie. Il est contraint de quitter Rome et de s'exiler pour Gaète ; il voit se rétrécir les États pontificaux ; Napoléon III et son empire deviennent des soutiens de la papauté.
C'est aussi l'époque de la diffusion des idées modernes du libéralisme, du rationalisme, du socialisme. Le pape Mastai va immortaliser sa mémoire dans des documents solennels qui se nomment par exemple l'encyclique Quanta Cura et le Syllabus. En 1867, des prélats du monde entier convergent vers Rome. Sous la direction de Pie IX, le premier concile du Vatican se réunit et proclame notamment le dogme de l'infaillibilité pontificale. Cependant, le pape est d'abord le Père spirituel de tous les fidèles de l'Église, et c'est à ce titre qu'il définit, dans des cérémonies dont Rome se souvient encore, le dogme de l'Immaculée conception. Le culte du Sacré-Coeur, les apparitions de Lourdes, le développement des missions dans le monde entier, resteront des points forts de son pontificat. Tant d'événements, de bouleversements, et, au milieu de Rome, un seul homme, chef de l'Église catholique pendant 31 ans : qui fut vraiment Giovanni Maria Mastai Ferretti ? Ce livre décrit une époque, raconte une vie et surtout découvre une âme.
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