Pour le Britannique Bateson, farouche darwinien, ardent militant de la toute nouvelle génétique (1900), aucun caractère apparu sous l'influence de l'environnement ne peut, en aucune façon, devenir héréditaire. Et voici qu'un Viennois, Paul Kammerer, amoureux des crapauds et réputé certes pour ses délicats élevages, ose prétendre avoir observé une hérédité de caractères acquis chez des Batraciens ! Impossible ! Inadmissible ! Hérétique !
Commence alors un long et terrible duel, Bateson ne cessant de harceler Kammerer, sommé de donner les preuves de ses assertions. Puis, après la Première Guerre, un Américain venu à Vienne pour en avoir le coeur net, va, devant une assemblée ébahie, mettre en évidence... la fraude ! Une grossière manipulation humaine explique en fait ces soi-disant indiscutables résultats ! L'opprobre restera toujours attaché au nom de Kammerer... qui se suicide.
Sauf que l'affaire n'est pas si simple.
Ni du point de vue de son dénouement dramatique où de nombreuses interrogations persistent : qui manipula le spécimen crucial ? quand ? pourquoi ? Le suicide : aveu de tricherie ou désespoir d'avoir été le jouet d'un traître ? Et s'il y avait d'autres mobiles ? Ni du point de vue de son interprétation scientifique. Il est bien possible en effet que tout simplement, et fort malheureusement, les esprits scientifiques de l'époque n'aient pas disposé des outils intellectuels pour appréhender les curieux phénomènes présentés...
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