En mars 1918, la Grande Guerre est tout près d'être perdue, sous les coups de l'armée allemande rassemblée pour un dernier assaut. Au même moment, le gouvernement belge demande au gouvernement français de lui prêter la guillotine et le bourreau de Paris pour exécuter à Furnes, en zone d'occupation allemande, un condamné à mort. Voici plus de cinquante ans que la Belgique n'exécute plus ses criminels, mais le roi des Belges a décidé de faire un exemple. La France accepte. Deibler, « l'exécuteur des hautes oeuvres », se met en route vers Furnes, avec sa machine démontée et rangée dans des caisses, sous la protection d'une petite escorte. Il leur faudra traverser la ligne de front, munis de sauf-conduits délivrés par tous les belligérants. Les États se sont mis d'accord, non pour arrêter la tuerie, mais pour permettre à un bourreau d'exécuter un homme de plus.
S'inspirant de faits réels, François Sureau nous présente un récit dramatique sur l'obéissance aux ordres, une méditation sur la conscience de ceux qui y consentent malgré tout.
Le récit de cet épisode historique est bien mené, et rendu vivant par la variété des approches : dialogue, notes, lettres, commentaires, compte-rendu, journal, récits, et l'entrecroisement des voix des différents protagonistes. L'auteur mêle des éléments administratifs et judiciaires à des considérations d'ordre personnel, liens familiaux ou amicaux, qui donnent de la vie à l'Histoire et intéressent aux personnages, sans toutefois s'y attacher vraiment.
L'anecdote choisie, la destruction d'une guillotine par un bombardement, juste avant une exécution, au beau milieu d'une guerre mondiale, alors que l'instrument avait fait un long voyage, est étonnante et dérisoire. La peine de mort paraît absurde, à l'issue de la lecture, et la démonstration ne ressemble en rien aux textes connus sur le sujet. La lecture demande un peu d'effort car il faut s'intéresser à un bourreau célèbre, par exemple, ce qui ne se fait pas spontanément.
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