Les vingt dernières années de la vie de Mérimée, soit de 1850 à 1870, ont été largement remplies par ses études consacrées à la littérature russe, par ses traductions de vers, de prose et de théâtre (Gogol, Tourgueniev, Pouchkine), et par un nombre respectable d'ouvrages relatifs à l'histoire de la Russie et de l'Ukraine (Les Faux Démétrius ; Les Cosaques d'autrefois ; Histoire du règne de Pierre le Grand). En 1869, il s'intéresse à une aventurière de l'époque de
Catherine II, qui se faisait passer pour la fille de l'impératrice Élisabeth I.
Voyageant en France, en Italie, en Allemagne, cette prétendue petite-fille de Pierre le Grand, s'obstinait à proclamer qu'elle était l'héritière légitime du trône des Romanov usurpé par Catherine II. Au terme d'intrigues extravagantes, tant politiques qu'amoureuses, elle fut séduite et enlevée par un favori de l'impératrice, puis ramenée en Russie et jetée en prison où elle mourut sans jamais se rétracter. Pour rédiger cette étrange affaire d'imposture, qu'il publie dans une revue, Mérimée dispose d'une brochure allemande relative à cette histoire, ainsi que de documents russes récemment accessibles. L'histoire, ici, dépasse l'oeuvre d'imagination par l'imprévu de l'action, la variété des incidents, la fantaisie des caractères ; elle relève du genre romanesque et pourtant elle ne fait que refléter la vie. Ce récit ne figure dans aucune édition des oeuvres de Mérimée actuellement disponibles en librairie.
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