Ce roman a souvent été considéré comme le premier, en France, consacré à la religion protestante, depuis le XVIIe siècle. Mme Hautmann, épouse d'un banquier, se préoccupe d'évangéliser les milieux difficiles. Après avoir formé des jeunes filles au niveau des institutrices, elle les envoie comme évangélistes dans ces endroits difficiles. Le matin, elles apprennent à lire et à écrire. Le soir, elles organisent des séances d'évangélisation et prêchent. Mme Hautmann est une personne assez fanatique, dénuée de sensibilité et dominatrice. Un vieux pasteur va s'opposer à elle...
Ce roman est une violente charge, sous forme romancée, contre le «fanatisme» d'un certain protestantisme de type revivaliste. Il comporte aussi une critique sévère contre les effets jugés délétères du Réveil évangélique sur les femmes, prises selon Daudet d'une «folie prédicante et propagante». On y trouve à la fois justesse d'observation (rigorisme de l'orthopraxie, dérive insulaire) et fantasmes grossièrement malveillants (usage de drogues pour fanatiser les adeptes, allusions à la mainmise de la banque protestante Autheman et de la banque juive, etc.).
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