Seconde Guerre mondiale, quelque part dans le désert libyen. Un jeune soldat anglais reprend connaissance, sa moto totalement détruite à quelques mètres. Il a sauté sur une mine et est grièvement blessé, des éclats d'obus fichés dans sa poitrine. Une musette pleine de lettres de soldats gît à ses côtés. Il ne se souvient de rien, ni qui il est, ni pourquoi il se retrouve dans cet endroit. On l'appellera le motocycliste. Des soldats allemands arrivent, le dépouillent de sa montre et de sa médaille militaire, le laissant pour mort. Bien plus tard, il se réveille sous une tente, délirant de douleur et couvert de mouches : il a été recueilli par un groupe hétéroclite de cinq déserteurs, de toutes nationalités. À la surprise de tous, le motocycliste se remet peu à peu de ses blessures, lisant les lettres contenues dans la musette durant sa convalescence. Quand une tribu de Bédouins les attaque, il décide de prendre l'identité de l'auteur d'une des lettres qu'il a trouvée la plus touchante et qu'il a lue et relue, celle du lieutenant Tuck. Dans ce courrier, le véritable Tuck s'adressait à la femme aimée, mère de leur fils. Dès lors, Tuck assume la vie d'un autre, rejoint l'armée anglaise à Alexandrie. Jusqu'au jour où il reçoit une lettre d'Angleterre : son épouse est décédée de la grippe espagnole.
Dans la veine du Patient anglais de Michael Ondaatje, Lettres mortes est un voyage hypnotique à travers les horreurs de la guerre qui nous parle de la solitude inhérente à la vie des soldats, de courage, de lâcheté, de la nature du destin. Pas uniquement du hasard, qui décide si un homme survit ou meurt en temps de guerre, mais aussi de ce coup du sort qui détermine si cet homme deviendra un héros ou une ordure, ou s'il sombrera dans l'oubli.
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