Au XVIIIe siècle, les voyages étaient lents et pénibles. Pourtant les scientifiques voyageaient beaucoup, et Lalande plus que beaucoup d'autres. Tout jeune encore il avait été envoyé par l'Académie des sciences à Berlin ; il devait y remplacer Lemonnier pour effectuer la mesure de la parallaxe de la Lune. Il eut toujours de bonnes relations avec les astronomes qu'il avait connus à Berlin, comme avec les astronomes allemands de façon générale. Et les correspondances pouvaient suppléer aux voyages. Lalande noua tout particulièrement avec Franz Xavier von Zach, directeur de l'observatoire de Gotha, des relations scientifiques et des liens amicaux. Les originaux des lettres de Lalande n'ont pas été retrouvés, mais à travers les traductions qu'en donne von Zach lui-même, nous retrouvons l'essentiel des préoccupations astronomiques de Lalande à cette époque. C'est véritablement la vie astronomique de cette fin du XVIIIe siècle que relatent ces lettres passionnantes.
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