1960. Balneux-les-Vignes est un de ces villages aux plages et aux criques idylliques à l'ouest de la baie d'Alger, sis entre les collines couvertes de pins parasols et la mer dont les rochers aux formes reptiliennes poussent des gémissements inquiétants. La plupart des habitants sont Européens. Ils semblent se complaire dans l'insouciance, malgré la fureur des attentats et des représailles quotidiens qui sévissent pourtant à proximité.
Fils d'un notable, Maxime Lanore est étudiant à la Faculté des lettres de l'Université d'Alger. Pour rompre la monotonie des vacances, il convainc ses condisciples de monter et de jouer l'Horace de Corneille dans les ruines romaines qui jouxtent le village.
Ils font appel à Marin Lechevalier, un professeur de littérature retraité et ancien élu du conseil municipal pour les initier aux arcanes de la dramaturgie. Avec sa femme Cécile, ils ont jadis été les émules discrets du Théâtre du travail d'Albert Camus.
Mais les amitiés et les amours vont être mis à rude épreuve. Une enquête policière est diligentée contre l'un d'entre eux, François Letellier. On l'accuse d'intelligence avec les indépendantistes, parce qu'il fréquente un des fils d'un ouvrier-ébéniste du village, nommé Ben Saïd : soupçonné d'être un militant du F.L.N., selon la conclusion du rapport d'enquête du commissaire René Buonacorsi.
Le 13 juillet au soir, l'unique représentation d'Horace a lieu. Mais, depuis le mois de juin, jugé indésirable sur le territoire algérien, François vit en résidence surveillée à Paris.
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