Si Stella Fortuna veut dire « bonne étoile », alors la vie a un drôle de sens de l'humour. Car dans la famille Fortuna, tous connaissent l'histoire de la belle et insolente Stella, qui a refusé d'apprendre à cuisiner, a juré de ne jamais se marier, et a surtout échappé plus d'une fois à une mort certaine. Depuis son enfance en Calabre, dans les années 1920, jusqu'à sa vie de femme en Amérique, son existence a mystérieusement plus d'une fois tourné au cauchemar. Mauvais oeil ? Ou chance incroyable ?
Il faut croire que le destin de Stella était de vivre jusqu'à cent ans. Cent ans d'une vie de femme, de fille, de mère, de soeur fâchée, d'immigrée et de rebelle - cent ans de condition féminine, de cicatrices et de secrets de famille, entre deux continents.
Elle s’appelle Stella Fortuna. Avec un nom pareil comment imaginer autre chose qu’un destin exceptionnel rempli de succès en tout genre.
Mariastella, très vite surnommée Stella, naît dans les années 1920 dans un petit village de Calabre, en Italie. Sa mère, Assunta, a déjà perdu une première petite fille. Son père, Antonio, est un homme rustre qui à peine revenu de la guerre a décidé de partir en Amérique. Il laisse en Italie sa femme et sa fille. Il en reviendra quelques temps puis partira de nouveau, laissant de nouveau sa femme enceinte. Concettina viendra compléter ce trio de femmes livrées à elles-mêmes alors que leur mari et père vit sa vie ailleurs. Il y aura ensuite deux petits frères puis Antonio finira par les contraindre à immigrer avec lui. Stella se retrouve donc à à peine 20 ans dans un pays dont elle ne parle pas la langue, à vivre avec un père qu’elle déteste. Un père qui, malgré la résistance de Stella finira par l’obliger à se marier, la contraignant à rentrer dans le rang et à subir la loi d’un patriarcat injuste.
Le roman de Juliet Grames est une saga familiale prenante dont le récit tourne autour du personnage principal de Stella. On la suit ainsi de sa naissance à la fin de sa vie ponctuée par plusieurs accidents qui lui font frôler la mort et dont elle réchappe chaque fois comme par miracle. Stella s’est forgée un caractère fort et rebelle au contact de son père. Mais elle qui se veut libre et indépendante devra se rendre face à Antonio qui se chargera de briser sa volonté. Stella finira donc par entrer dans la vie maritale et faire des enfants comme cela est attendu, subissant mari et grossesses et laissant de côté ses rêves.
Ce livre magnifique est aussi un roman assez désenchanté sur la condition féminine et celle des immigrés italiens dans les années qui entourent la seconde guerre mondiale. Parti faire fortune, Antonio cumulera les petits boulots. Assunta sera toujours nostalgique de sa vie dans les montagnes calabraises. Et Stella portera toujours le poids de ce départ d’Italie, les blessures dues aux difficultés rencontrées pour se faire accepter en Amérique. Ce sont finalement ses enfants et surtout ses petits-enfants qui finiront par s’extraire d’une situation précaire en faisant des études et en s’intégrant finalement à ce pays qui est le seul qu’ils auront connu.
L’histoire de Stella est ainsi racontée par sa petite fille, la narratrice du récit qui remonte le fil de l’histoire de sa famille en traversant deux siècles sur deux continents. C’est un très beau roman sur l’héritage familial, le déracinement, les relations familiales. Un très bel hommage rendu à ces femmes sacrifiées mais aussi aux immigrés qui contribuent à la construction du pays où ils se sont installés.
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