L'art anglais est-il spécifique ? Et s'il l'est, comment définir ses particularités ? C'est à ces délicates questions que tente de répondre Nikolaus Pevsner dans cet ouvrage, publié en 1956, en posant comme préliminaire l'existence d'une « géographie de l'art ». Juif allemand venu se réfugier en Grande-Bretagne, dont il a étudié attentivement le patrimoine, il estime bénéficier d'un regard distancié sur cette problématique, et de même que le baroque allemand lui paraît une spécificité inimitable, l'art anglais présenterait des traits qui n'appartiennent qu'à lui.
Fort de cette conviction, et pour étayer sa démonstration, Pevsner analyse l'oeuvre de grands peintres, tels Hogarth, Reynolds, Blake, Constable, mais aussi les différents styles architecturaux, qui convergent à ses yeux par leur sens particulier de la verticalité ; enfin il s'attache à la notion de pittoresque, typiquement anglaise, laquelle se manifeste notamment à travers l'art des jardins.
Les similitudes relevées par l'auteur dans ces divers domaines s'ancrent dans des qualités particulières qu'il attribue à la culture nationale - et d'ailleurs illustrées par l'histoire : l'attachement à la liberté personnelle, la liberté de parole, le pragmatisme, une certaine sagesse politique - qui lui a permis d'éviter par exemple le fascisme et le communisme -, ou encore, le goût de la nature. Pevsner ne manque pas pourtant de relever que cette modération, voire ce conservatisme, peuvent s'accompagner en contrepoint d'imagination, de fantaisie et même d'irrationalité.
Parfois contestée, et par les Britanniques eux-mêmes, la position de Pevsner a toutefois l'exceptionnel mérite d'offrir un vaste panorama de l'art anglais du Moyen Âge au XIXe siècle, en une synthèse qui permet de lui attribuer une identité comparable à nulle autre.
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