Le grand romancier historique américain James Michener, alors journaliste, se trouvait alors en Autriche. Frappé par ce désastre humain et par le courage des révolutionnaires et des réfugiés, il passe des nuits sur la frontière à les accueillir. Il enquête ensuite et livre son expérience dans ce magnifique livre, très passionné et vivant.
1956. La Hongrie avait fait partie des perdants de la deuxième guerre mondiale. Supposément libéré par les soviétiques, Il fait partie du bloc de l'Est. En fait, sous un gouvernement fantoche, le pays est tenu de main de fer par les communistes russes qui pillent ses quelques richesses minières et industrielles. La police politique, l'AVO, tient d'autant mieux le pays que ses pratiques sont terrifiantes. Mais les Hongrois ont une forte tradition d'indépendance et de rébellion.
En octobre 1956, les étudiants de Budapest et les ouvriers de la cité industrielle se soulèvent. Ils prennent le contrôle de la radio d'État. La police secrète est supprimée. Les Russes tentent d'intervenir avec des chars. Ils sont repoussés avec des armes dérisoires, des bombes à essence et des pavés.
S'ensuivent quelques semaines de liberté en Hongrie, pendant lesquelles les habitants de Budapest imaginent des régimes plus cléments par lesquels ils pourraient se gouverner. Puis les Russes reviennent, bien armés, avec la volonté d'écraser cette révolte pour de bon. Les Hongrois résistent héroïquement, mais en vain : les enfants incendient les chars dans les rues. Des soldats hongrois défendent une caserne que pilonnent les chars russes.
Les Hongrois fuient en masse, seuls ou avec leur famille, à pied pour la plupart. Ils traversent les marécages en novembre 1956. Ils passent le pont d'Andau, oublié par les communistes, et arrivent en Autriche.
À travers ces hommes et ces femmes révoltés ou fuyant la violence de la répression soviétique, c'est la Hongrie et la liberté que raconte James Michener. avec le talent et qui feront ensuite sa célébrité.
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