Une jeune civilisation d'à peine plus de trois siècles dans un pays que l'on croit connaître depuis toujours, un art qui a puisé sa force dans des vagues d'immigrations successives et que l'on taxe parfois d'impérialiste, des villes sur-urbanisées face à des espaces immenses... Devant tant de contradictions, ce livre est indispensable pour savoir s'il existe un art américain, et comprendre ce qui en fait sa richesse. L'histoire des Etats-Unis s'est faite de greffes répétées et rapides, des établissements indiens et des colons britanniques, à tous ceux qui ont fui la pauvreté d'une Europe vieillissante, ou les violences du nazisme.
Images de Far West, images de films noirs, gratte-ciel de New York ou Marilyn d'Andy Warhol, il est temps de dépasser les clichés qui nous ont fait rêver et nous inquiètent un peu pour parcourir une histoire absolument passionnante.
Américains ou français, les six auteurs réunis confrontent des points de vue originaux et nous font assister à la construction d'un pays et de son identité artistique jusque dans ses développements les plus récents, à travers architecture, peinture, sculpture, arts décoratifs ou photographie.
Une iconographie exceptionnelle révèle non seulement les trésors de l'art américain à travers des grands musées mondialement connus (Metropolitan Museum of Art, MoMA, National Gallery of Art...), mais aussi l'architecture, de la côte est à la côte ouest, grâce à des campagnes photographiques exclusives.
Fidèle à l’esprit encyclopédique de l’incontournable collection « L’Art et les grandes civilisations », conçue au départ par Lucien Mazenod, aujourd’hui aux éditions Citadelles & Mazenod, ce monumental (et très lourd) volume consacré à l’art aux Etats-Unis prend le parti pris de commencer l’étude presqu’aux origines. Mais qu’en est-il de ce pays dont on dit pis que pendre, à tous les niveaux ? Sa culture n’est-elle pas issue des vagues successives d’immigration au fil des trois cents ans de son histoire ? Ou alors, est-il bien vrai que l’art américain est né après la seconde guerre mondiale ? En ratissant large, l’ouvrage embrasse aussi bien l’architecture des plantations de Virginie au XVIII° siècle que le « Lincoln assis » d’Auguste Saint-Gaudens, sans oublier les icônes gay d’Andy Warhol, les bandes dessinées agrandies de Roy Lichtenstein, les gigantesques scènes historiques de Benjamin West, les pièces en feutre de Robert Morris, la « Spiral Jetty » de Robert Smithson, les portraits d’Amérindiens par George Catlin … (mais pas assez sur la photographie, très peu sur l’art vidéo). Ce livre est aussi la chronique d’une conquête, celle de l’indépendance esthétique vis-à-vis de l’Ancien Continent, et l’affirmation d’une véritable spécificité nationale, aujourd’hui bien mise en cause par la mondialisation. Peut-être qu’à force de vouloir imposer leur culture (si culture, il y a), les Etats-Unis l’ont banalisée, réduite à sa part congrue : la culture de masse. A l’heure du postmodernisme, il semble nécessaire de se poser la question.
Six auteurs, américains et français, se sont mis à la tâche. Reste le problème de la maniabilité de l’ouvrage (ses dimensions, son poids), surtout qu’il est obligatoire de régulièrement se rendre en fin de volumes pour consulter les illustrations en noir et blanc. L’appareil scientifique est, comme d’habitude, de qualité.
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