Le 3 septembre 1939, comme tous les jeunes Français de son âge, Stéphane Hentzel est appelé sous les drapeaux. Trois ans et demi plus tard, le voilà enrôlé de force dans les troupes d'Hitler qu'il avait combattues. Car entre-temps, l'Alsace, sa région, a été annexée par le IIIe Reich. Le récit s'ouvre au début de l'été 1943, dans le wagon qui mène le jeune homme sur le terrible front de l'Est.
Avec lui, des dizaines de milliers d'hommes ont été contraints à se battre pour un camp qui n'était pas le leur. En Russie, l'engagement est total, Allemands et Russes s'affrontent dans un combat sans merci. Certains, au nom d'un idéal, s'en accommodent très bien. C'est le cas de Walter Schwarz, Alsacien lui aussi mais nazi convaincu. Le désir de survie et la folie collective font oublier les valeurs morales des autres. Au-delà des destins individuels, il y a celui de toute une région ballottée entre deux pays, à un moment où les nationalismes sont exacerbés. Entre le Sud-ouest de la France, où certains se sont réfugiés, l'Alsace où d'autres sont restés, la Russie où les derniers meurent. Et au bout, il y a ceux qui survivent, le fardeau de l'épreuve en héritage.
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