Au IIe siècle de notre ère, Denys le Périégète écrit pour les écoles d'Alexandrie un manuel de géographie versifiée. Voyage vertigineux autour du monde connu des Grecs, découvrant fleuves et montagnes, îles et rivages, cités civilisées et peuples barbares, à la rencontre des empereurs romains et de Dionysos au mystérieux sourire, de la nef Argo et d'Ulysse aux mille tours, la leçon de géographie est aussi un cours de savoir-vivre dans l'ordre géopolitique nouveau de l'Empire, un schéma rendant intelligibles pour les jeunes esprits les rapports entre les dieux, les hommes et les héros du mythe. Denys offre une vision grecque du monde romain, une sagesse et une morale, la quintessence d'une culture qui trouve dans les exercices scolaires l'ultime instrument de sa perpétuation.
De la Renaissance au XIXe siècle, Denys n'en finit pas d'instruire les collégiens de l'Europe humaniste. Etonnante destinée posthume d'un texte grec : grâce à la traduction de Bénigne Saumaise, Denys parle le français de Ronsard, imagé et musical, dans une épopée géographique où la culture de la Pléiade remplace celle d'Alexandrie ; Edward Wells, homme d'Eglise britannique érudit, fait découvrir à Denys l'Amérique, le Japon et la Chine en complétant le poème antique pour mettre à jour la leçon de géographie.
Ces textes peu connus, présentés pour la première fois au lecteur contemporain, le convient à une promenade littéraire et géographique, bercée par la musique exotique de noms de lieux, de peuples et de dieux oubliés, qui nous entraîne au coeur de la mémoire du monde et aux racines de la culture humaniste.
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