La légende de Joaquin Murieta est à inscrire au panthéon des histoires sur les bandits au grand coeur. Murieta est le Robin des bois des Mexicains humiliés de Californie, celui qui engendra le mythe de Zorro. Sa réputation de tueur de Gringos fit si bien que le plus grand poète chilien, Pablo Neruda, consacra un poème à sa gloire.
Mais l'histoire de la naissance de ce héros est plus fascinante encore. Elle est due à la plume d'un Indien Cherokee, John Rolling Ridge, alias Yellow Bird, qui, après avoir fuit le Territoire Indien, se fit journaliste à San Fransisco.
C'est lui qui écrivit, en 1854, le récit qu'on va lire, sous la forme d'un Dime novel, ou Blood and Thunder, un roman de quatre sous, le roman horrifique des aventures tragiques de Murieta, une perle de la littérature populaire américaine - et le premier roman jamais écrit par un Amérindien aux USA.
Il était fondé sur une histoire vraie.
Lorsque, en 1848, la Californie fut annexée aux États-Unis, puis que, en 1849, la Ruée vers l'or conduisit des centaines de milliers de mineurs vers ce nouvel El Dorado, les Mexicains de Californie ou riverains furent noyés dans la masse, puis transformés en citoyens de seconde zone, en butte au racisme outrancier de Américains, qui dure encore.
Murieta, ou qui qu'il ait pu être en réalité, avili, se fit bandit de grand chemin, dépouillant les chercheurs d'or avec sa bande de malfrats.
Un ancien Texas Ranger, Harry Love, finit par le coincer, l'abattit et lui coupa la tête comme preuve de son haut fait, tête qui fut exhibée dans les foires de Californie jusqu'en 1906. On ne sut jamais avec exactitude si elle était bien en réalité celle de Murieta. Mais la légende était née.
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