L'attitude officielle de l'Occident chrétien envers l'islam, celle des théologiens, a fait l'objet de nombreux travaux.
En revanche, les attitudes " non officielles " ont été peu étudiées. Elles font précisément l'objet du présent ouvrage de Norman Daniel.
Le problème des sources se pose d'emblée car les attitudes non officielles ne s'expriment pas dans une langue explicite. L'historien doit alors exhumer, deviner, supposer, mettre en relation différents éléments. A sa disposition au Moyen Age, les Chansons de geste écrites par des poètes et destinées aux laïcs, principalement les soldats.
Ces chansons, oeuvres d'imagination, de fiction, perpétuent la mémoire d'un passé lointain, inexact certes mais fondé sur des souvenirs authentiques d'événements ; elles restituent le climat, l'esprit du temps. Elles ont perduré plusieurs siècles, en adaptant les thèmes à la mode, principalement celui des Sarrasins. Dans Héros et Sarrasins, Norman Daniel analyse les idées développées dans les Chansons.
Il se livre à un travail d'historien des mentalités, avec pour seul objectif la moise en lumière de l'image de l'islam et des Arabes que se faisait l'Occident chrétien.
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