A l'automne 1964, un jeune Français, étudiant de chinois, est recruté pour enseigner sa langue dans une grande université chinoise. La dictature maoïste règne sans partage. Le jeune homme est vite confronté à la méfiance paranoïaque du Parti qui va lui interdire toute rencontre authentique avec les Chinois dont il est venu apprendre la langue. Malgré cela, il va réussir à nouer un lien amoureux avec une de ses élèves. Déjouant tous les pièges que leur tend l'administration, ils vont se fréquenter dans la clandestinité totale pendant un an.
Cette incursion dans le monde bureaucratique est pour lui l'occasion de découvrir les travers d'une société sclérosée par la peur qu'inspirent le Parti et sa police : la vie de caserne de l'université, le puritanisme des moeurs, la surveillance et la délation, l'interdiction de voyager librement, l'hypocrisie qui préside aux relations avec les prétendus « amis étrangers », toujours considérés comme des espions potentiels. Le pays est à la veille du moment où, au printemps 1966, l'idéologie atteindra son point d'explosion avec le déclenchement de la « révolution » « culturelle ».
Avec le début de cette gigantesque manipulation orchestrée par Mao, la situation des deux amants devient intenable. Ils tentent d'en sortir en se montrant brusquement au grand jour mais la jeune fille disparaît à tout jamais. Le Français est obligé de quitter la Chine sans l'avoir revue.
Cinquante ans ont passé. L'auteur est devenu un traducteur de chinois réputé. Mais cette courte période de sa vie est restée une plaie jamais refermée.
L'ouvrage s'adresse aux lecteurs qui ne connaissent de la Chine que le « miracle » économique provoqué par l'ouverture sur le marché mondial et l'invasion de la marchandise. Il rappelle les fondements de cette société basée sur l'exploitation forcenée de la paysannerie, transformée en une couche de migrants, « sans-papiers » dans leur propre pays, exercée par une bourgeoisie rouge qui exerce un pouvoir implacable sur toute la population.
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