Le philosophe grec Diogène est né à Sinope, d'un père banquier. Ayant fui à Athènes, il devient le disciple d'Anthisthène, fondateur de l'école cynique. Dénonçant l'artifice des conventions sociales, Diogène préconisait une vie simple, plus proche de la nature, et se présentait comme un chien, d'où son surnom Diogène le Chien. Il vivait dehors, dans le dénuement, vêtu d'un simple manteau, muni d'un bâton, d'une besace et d'une écuelle, et se contentait d'une grande jarre couchée sur le flanc pour dormir. Il subsistait grâce aux contributions de ses auditeurs ou mécènes.
Il semble qu'il ne se privait pas de critiquer ouvertement les grands hommes et les autres philosophes de son temps (parmi lesquels Platon). Certaines des apostrophes qui lui sont attribuées sont devenues célèbres, notamment « Ôte-toi de mon soleil », une réplique adressée à Alexandre le Grand, roi de Macédoine.
Diogène a été l'humoriste le plus aimé des Athéniens, et plus tard du monde entier. Il est beaucoup moins connu comme Maître de l'Éthique dans son enseignement au Cranéion.
Ce livre relate les trois périodes distinctes de sa vie :
· Enfance et adolescence dans sa ville natale de Sinope. Il fait de la fausse monnaie et doit s'enfuir à Athènes.
· Il devient le Chien d'Antisthène et l'idole des Athéniens. C'est la période la plus connue.
· Il est capturé par des pirates et vendu comme esclave. Un riche Corinthien l'achète et l'installe au Cranéion de Corinthe, où il enseigne jusqu'à la fin de sa vie.
Son temps est le IVe siècle avant notre ère. Dans la première moitié, Athènes, vaincue par Sparte, reconstitue sa confédération maritime et redevient la première puissance de Grèce. Dans la deuxième moitié, la Macédoine de Philippe, puis d'Alexandre, détruit le monde hellénique. Diogène se fait enterrer face contre terre pour ne pas voir ça.
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