1399. La dernière année du XIVe siècle. Des rumeurs d'apocalypse. Des ombres glissent la nuit dans le dangereux dédale des rues de Londres, de ce Londres qui n'est encore qu'une cité de bois. Des notables se hâtent vers un rendez-vous secret dans l'une des ruines romaines dont la ville est encore parsemée. Un drapier est assassiné. Une série d'explosions ravage la ville. Au couvent du Puits-aux-Clercs, la prieure s'inquiète des discours enflammés d'une novice, Clarice, en qui certains voient une folle et d'autres une sainte. Bribes de conversations furtives, rumeurs nauséabondes, échos de bouleversements à venir se mêlent au gazouillis des rivières qui traversent Londres en transportant, à l'occasion, un cadavre.
Or, qui croire, en cette fin annoncée du règne du roi Richard que Bolingbroke cherche à déposer ? À qui se fier quand les allégeances vacillent ? Quel jeu jouent les notables, pour qui oeuvre la noviceoe La ville chuchote,
Dominus veille.
La truculence du style de Peter Ackroyd, inspiré avec humour de la langue du Moyen Âge, restitue à merveille le ton, la vie, l'atmosphère de l'époque tandis que le lecteur est entraîné par les louvoiements d'une humanité qui
rappelle à dessein les pèlerins des contes de Canterbury. Mais dans ce roman noir à plus d'un sens du terme, et d'un modernisme surprenant, rien n'est vraiment comme il paraît, même si Dieu finit par reconnaître -plus ou
moins - les siens...
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