En 1728, le tsar Pierre le Grand envoie une expédition maritime depuis la presqu'île du Kamtchatka, pour «faire route au nord et découvrir comment on rejoint l'Amérique». Elle est conduite par un Danois: Vitus Jonassen Béring. Seuls quelques cosaques et trappeurs ont fréquenté ce bout du monde, sans pouvoir dire s'il existe une terre entre la Sibérie et l'Alaska.Béring doit parcourir 8000kilomètres à travers l'Asie avant d'atteindre la côte du Pacifique où il construit un bateau. Il parvient en 1728 au cap Dezhnev, constate l'existence d'un détroit, découvre plusieurs îles et relève une partie importante des côtes de la Russie septentrionale, mais, effrayé par les féroces tribus Tchoukis, il fait demi-tour sans avoir vu la côte américaine.Il n'abordera la côte sud de l'Alaska qu'en 1740, franchissant enfin le détroit qui portera son nom. Son épopée s'achève tragiquement en 1741 sur la principale des îles du Commandeur, l'île Béring, qu'il avait découverte l'année précédente, où son navire s'échoua et où il mourut du scorbut.Né en 1681, Béring a exploré l'Arctique pendant trente-six années, contribuant de manière déterminante à la définition géographique de la planète. Béring demeure pourtant un personnage mystérieux dont aucune biographie n'était disponible en français. A travers son aventure, on découvre les parages inconnus des îles Aléoutiennes et du Grand Nord de l'océan Pacifique qui ont hanté les navigateurs depuis le XVe siècle jusqu'aux victoires de Nordenskjöld (passage du nord-est en 1878-1879) et Amundsen (passage du nord-est en 1903-1905).
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