Juillet 1808. La cuisante défaite du général Dupont à Bailen a eu une double conséquence: Joseph Bonaparte a été chassé de sa capitale quelques jours seulement après y être entré, et un coup terrible a été porté aux yeux de l'Europe au mythe de l'invincibilité des troupes impériales. Napoléon a alors décidé d'intervenir personnellement pour rétablir cette situation particulièrement délicate, avec un objectif stratégique triple: reconquérir Madrid et rétablir son frère sur le trône, chasser les Anglais de la Péninsule où ils sont établis depuis leur victoire à Vimeiro sur le général Junot, puis revenir sur Madrid par Séville pour conquérir le sud de l'Espagne. Après l'exposé de la situation militaire initiale et de la mise sur pied du corps expéditionnaire, c'est le déroulement des opérations militaires résultant des plans d'opération des protagonistes et leur mise en oeuvre qui est étudié: la marche au pas de charge (7 novembre 4 décembre) vers Madrid, rythmée par les victoires françaises de Tudela, de Burgos, d'Espinosa et de Somo Sierra,qui s'achève par la prise de Madrid, où, pendant quelques jours, l'Empereur s'emploiera à «moderniser» la société espagnole. Vainqueur, il se tourne alors contre l'armée anglaise venue au secours de ses alliés. Après l'avoir localisée, il se lance à sa poursuite; mais, sur le point de l'atteindre, la menace que fait peser l'Autriche sur la paix en Europe nécessite sa présence à Paris; il doit, début janvier 1809, abandonner le commandement de ces opérations. L'objectif stratégique ne sera pas atteint; partout vainqueur, la victoire lui échappera, comme ce sera souvent le cas au cours de cette guerre.
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