Il n'existait pas d'histoire de la grève des mineurs de 1948, long et dur mouvement social aux répercussions nationales voire internationales, en pleine Guerre Froide.
Exploitant le fonds déposé aux Archives municipales de Saint-Etienne par la famille du photographe Léon Leponce, ce livre répond à cette lacune, au moins pour le bassin minier stéphanois. Plus de cent vingt photographies tirées de l'oubli sont ici présentées. Pour les éclairer, une équipe pluridisciplinaire (archiviste, géographe, spécialiste de l'image, historien) a enquêté pendant trois ans, dépouillant archives et journaux, recherchant les traces sur le terrain, interrogeant les témoins survivants et leurs familles.
Coeur du livre, ces documents extraits de l'oeuvre de Léon Leponce, sont le matériau principal à partir duquel est construite une histoire de la grève dans la Loire. Après un survol du "théâtre des hostilités", la première partie montre comment a été constitué le fonds d'archives, puis donne à voir les photos, chacune accompagnée des résultats de l'enquête et de l'identification des lieux, des personnes, des actions.
Ce cheminement permet de découvrir au jour le jour une histoire méconnue, d'en distinguer les acteurs, de s'interroger sur leurs choix stratégiques, de saisir leurs certitudes et leurs angoisses, d'entrevoir leur vie et celle de leurs proches, pendant les sept semaines que dura le conflit.
La seconde partie propose des pistes de réflexion. Qui était Leponce ? Comment peut-on évaluer son oeuvre sur le plan professionnel et artistique ? Pourquoi et comment la grève a-t- elle été déclenchée ? Quels en ont été les résultats dans le bassin stéphanois ? Comment les organes de presse ont-ils abordé l'événement et utilisé les photographies pour organiser leurs premières pages lors des phases cruciales de la crise ?
Ainsi certains clichés, parus entre 1948 et 1951 dans Le Patriote de Saint-Etienne, quotidien pour lequel travaillait Leponce, ont-ils été retenus à la Une de quotidiens nationaux voire étrangers.
En croisant les démarches, cet ouvrage neuf permet de découvrir un moment essentiel et pourtant occulté de notre histoire.
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