Des premières pages, qui se situent au tout début du 20ème siècle jusqu'au dénouement qui se conclut par le torpillage du Lusitania en le 7 mai 1915, par un sous-marin allemand au large de l'Irlande, Edgard Lawrence Doctorow offre une fresque historique captivante.
Il y a Tateh qui a fui l'Europe avec sa fille. Père et Mère forment un couple uni et distingué. Ils vivent dans une grande et belle demeure avec le petit garçon. Le jeune frère et le grand-père complètent le noyau familial. Jusqu'au jour où Père part pour une expédition en Arctique, et où Mère doit prendre des décisions pour faire tourner la fabrique de drapeaux, de feux d'artifices et autres objets patriotiques. A son retour, il découvre une famille changée, et en charge d'un nourrisson noir que sa mère a abandonné. C'est ainsi que la famille va faire la connaissance de Coalhouse Walker Junior et que son destin va en être bouleversé.
Ce roman est dense et difficile à raconter tellement il y a d'interconnexions entre les différents personnes qui se croisent sans se connaître, qui vivent côte à côte des vies totalement différentes. E. L. Doctorow déroule un récit brillamment ficelé présentant les différentes strates de la société américaine de ce début de siècle. C'est intense et même si chaque personnage ne tient le haut de l'affiche que pendant quelques pages ou chapitres, puis passe le relais, sans que le récit en devient saccadé; chacun a son importance.
Les personnages sont nombreux et tous sont à la fois personnages secondaires puis principaux. Il y a entre autres Mère qui apporte à cette fresque un visage féministe, Jeune frère avec sa casquette de rouge, qui au début semble un peu dérouté par la vie; Coalhouse Walker, pianiste de ragtime pour les blancs, avec sa vision de la vie - pour l"époque - totalement déroutante, que l'on pourra assimiler à une locomotive lancée sur ses rails et qui n'en sortira sous aucun prétexte. Il y a Tateh qui aimerait tout offrir à sa fille tellement belle, prunelle de ses yeux.
Ce roman est dense, le lecteur suit un bref instant la vie de bien des personnages célèbres, et l'on croise ainsi Emma Goldman une célèbre anarchiste, Freud et ses disciples, Evelyn Nesbit une danseuse d'une beauté sans pareil, mariée à Harry Kendall Thaw; l'architecte Stanford White, Henry Ford dont le modèle T causa bien des problèmes à l'un des personnages du roman, John Pierpont Morgan un gros financier dont la bibliothèque où se déroula une scène importante et tragique du roman, le grand Harry Houdini et ses états d'âme, et j'en passe. Le roman a d'ailleurs été adapté au cinéma par Milos Forman, en 1981. (...)
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