«Peu de vestiges debout, donc, de l'Algérie romaine ; des ruines à ras de terre ; et pourtant, de ce passé mutilé, la suggestion reste immense. «La ruine fait le monument» disait Victor Hugo. Un fragment de colonne renversé, une inscription sur une dalle, un arc au bout d'une allée suffisent à l'imagination pour qu'elle ressuscite la gloire de ces sites dont le décor naturel est resté intact ; et c'est cette alliance d'un paysage superbe, de montagne ou de mer, et de ces décombres tragiques, qui fait la grandeur de ces espaces à la fois vides et peuplés, désertés mais présents, blessés mais immenses.» Dominique Fernandez, introduction à l'Algérie antique Les publications consacrées à l'histoire de l'Algérie antique sont à la fois peu nombreuses et extrêmement spécialisées. Or la connaissance de cette période, souvent ignorée du public non averti, est capitale pour comprendre le développement futur du pays. Dans le sillage du livre de Gabriel Camps, Les Berbères, cet ouvrage cherche à replacer l'Algérie dans une histoire «longue», qui ne serait pas seulement celle de la conquête arabe ou de la colonisation française. À l'occasion du 50e anniversaire de l'indépendance de l'Algérie, il s'agit de dépassionner les débats et de réaffirmer l'attachement du peuple algérien à une identité complexe, multiforme et faite de sédiments divers.
Après avoir sillonné les rives de la Méditerranée et découvert les plus belles ruines antiques, qui illustrent l'Imaginaire des Ruines (Actes Sud, 2009), et après l'expérience des Ancêtres liés aux étoiles (Actes Sud, 2009), qui scellait la découverte de l'Algérie aux côtés de Rachid Koraïchi, Ferrante Ferranti a pris la mesure d'un patrimoine antique algérien aussi exceptionnel que méconnu. L'idée de ce travail est donc née du désir de faire découvrir au lecteur cet autre visage de l'Algérie, à travers des photographies et des textes inédits. Dans une introduction à la fois littéraire et poétique, Dominique Fernandez, particulièrement familier avec l'histoire de la Méditerranée, invite le lecteur à déambuler au gré des sites, allant d'une mosaïque à une autre, s'arrêtant dans un forum, admirant un arc de triomphe, rêvant au pied d'une colonne. Rassuré par ce texte sous forme de promenade, le lecteur peut alors aborder les notices de Sabah Ferdi (archéologue, ancienne conservatrice du site de Tipasa), plus techniques et explicitement didactiques. Le fil conducteur de l'ouvrage est de parcourir les sites en partant du centre de l'Algérie et en se dirigeant vers l'Orient - Tipasa, Cherchel, Djemila, Timgad et Lambèse, Madaure, Khemissa, Tiddis, Hippone -, véritable traversée des ruines algériennes illustrée d'images saisissantes.
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