Les cinquante sonnets que l'on va lire ici, sont l'oeuvre d'un jeune poète de vingt-sept ans. Il les propose, en 1955, à la plus prestigieuse revue internationale de littérature, Botteghe Oscure (1948-1960), que dirige alors Giorgio Bassani (Le jardin des Finzi-Contini) pour le compte de la princesse Marguerite Caetani, qui les publie intégralement dans le Quaderno XVI. Cette suite sera reprise en 1957 dans Still and All, le seul livre de poèmes que Burns Singer publiera de son vivant. Avec Sonnets pour un homme mourant, peut-être son chefd'oeuvre, Singer a voulu explorer l'insaisissable, approcher l'instant d'avant, tenter d'éclairer le vieux passage de la vie à la mort. Pour cela, il a choisi le théâtre minuscule du sonnet afin de restreindre encore l'espace de la scène où l'acte qui se joue sous nos yeux n'apportera plus qu'un seul petit morceau de vie, déboîté du mourir. Car c'est de cela qu'il s'agit ; faire un dernier inventaire avant la fermeture des mots. Mais comme dans toute la poésie anglaise, le rapport au réel, au concret, à la vie quotidienne des hommes est toujours là pour servir de tremplin vers une aspiration métaphysique à peine cachée. Et si sa connaissance des Holy sonnets de John Donne et des Terrible sonnets de Gérard Manley Hopkins ne fait aucun doute, c'est vers deux contemporains majeurs, Dylan Thomas et T.S. Eliot, qu'il faut chercher une certaine parenté. Du premier il retiendra la capacité à décrire le paysage réel du monde dans lequel les hommes sont plongés - noyés ? - par la permanente fabrication de leur vie terrestre. Du second, l'espace inaccessible entre Le temps présent et le temps passé - l'insupportable compression d'une langue au sens souvent caché et la représentation impossible du monde par le poème.
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