En 2008, une équipe de chercheurs américains découvrait un nouveau virus dont le génome était intégré au sein d'une forme rare mais agressive de cancer de la peau, le carcinome de Merkel (ou Merkel Cell Carcinoma, MCC). Dénommé Polyomavirus de Merkel (ou Merkel Cell Polyomavirus, MCPyV), il constituerait le premier membre de cette famille de virus - dont le caractère cancérigène chez l'animal est connu depuis plus de 50 ans - a être impliqué dans un cancer chez l'Homme. Notre travail a permis de confirmer le rôle étiologique potentiel du MCPyV. En effet, le génome de MCPyV était présent chez 7 sur 9 patients français atteints de MCC. De plus, chez l'un d'entre eux, le génome viral était intégré de manière identique dans la tumeur primitive et une métastase cutanée survenue à plusieurs mois de distance. Mais notre travail suggère également que MCPyV n'est pas strictement associé au MCC, puisque du génome viral était présent dans d'autres tissus que la tumeur chez les patients atteints de MCC ainsi que dans la peau de sujets exempts de MCC. Le MCPyV pourrait donc, paradoxalement, être un virus à la fois ubiquitaire et cancérigène chez une minorité d'individus.
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