La médecine et le charlatanisme sont de tous les temps et de tous les lieux. Mais la médecine n'est pas univoque. Les moyens mis à la disposition des hommes pour se soigner diffèrent selon que l'on se place à tel ou tel moment de l'histoire et à tel ou tel endroit du globe, selon le niveau socio-culturel et les ressources des individus ainsi que selon leurs connaissances et leurs croyances. Il serait simpliste d'opposer catégoriquement les médecines populaires et la médecine savante, tant cette dernière prend de racines dans les premières et, réciproquement, tant les médecines populaires incorporent de données issues de la médecine savante des siècles précédents. Il serait inexact de laisser croire qu'il existe un fossé infranchissable entre la médecine officielle et les thérapies non-conventionnelles. De même que beaucoup de patients, de nombreux médecins n'hésitent pas à faire appel aux deux registres en pratiquant par exemple l'homéopathie, l'acupuncture ou l'hypnose conjointement avec la médecine conventionnelle et la tendance actuelle des grands établissements de santé est de favoriser le développement de la médecine intégrée, associant aux traitements conventionnels certaines thérapies non-conventionnelles. Enfin, le charlatanisme ne sévit pas que du côté des médecines populaires, des rebouteux, magnétiseurs ou autres guérisseurs : il y a aussi des docteurs en médecine charlatans et, qui plus est, on peut être plus ou moins charlatan.
Ce Petit dictionnaire vise à donner un panorama général et non exhaustif de ce monde captivant de la prise en charge personnelle et sociétale de la santé et de la maladie. On trouvera en arrière-fond une constante de la nature humaine, l'opposition dialectique entre le Rationnel (celui de la connaissance, de la science, de la Raison) et l'Irrationnel (celui des croyances, de la religion, du sur naturel, de la magie).
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