Romain Rolland musicologue ? Oui, c'est là l'une des faces moins connues de l'activité et du talent de ce grand écrivain français mort en 1944. Son engagement politique est célèbre, comme son pacifisme «au-dessus de la mêlée» - qui a prêté le flanc à la critique - face à ce qu'il nommait «la faillite de la civilisation», de même que son admiration pour Gandhi et ses débats avec Sigmund Freud, Hermann Hesse ou Stefan Zweig.
De l'écrivain, on admire surtout la vaste saga Jean-Christophe, qui lui valut le prix Nobel de littérature en 1915. Or, ce Jean-Christophe fut écrit dans la mouvance d'une Vie de Beethoven, que Rolland avait publiée en 1903.
Ancien élève de l'École normale supérieure, agrégé d'histoire, il choisit pour sa thèse de doctorat ès lettres un thème de recherche particulièrement neuf et ignoré : Les Origines du théâtre lyrique moderne. Histoire de l'opéra avant Lully et Scarlatti. La publication de ce travail en 1895 lui vaut un début de notoriété. Celle-ci ne fait que croître au fil de sa brillante carrière littéraire. Mais, parallèlement - ce que l'on ignore souvent -, Romain Rolland ne cesse de poursuivre ses travaux dans le domaine musical, avec un égal souci de la précision historique et une grande acuité dans les jugements qu'il peut porter.
En 1908, donc, Romain Rolland publie ces Musiciens d'autrefois, dont une dernière édition, reproduite ici, paraît en 1924. Par cette expression, il entend la culture musicale précédant le romantisme triomphant de son temps, c'est-à-dire pour l'essentiel la musique italienne des XVIIe et XVIIIe siècles et son importation en France, plus précisément l'histoire de l'évolution des formes dramatiques sur près de deux siècles. Les nombreuses données inédites sont ici réunies dans le fil d'une narration continue, d'autant plus intéressante que certaines des questions soulevées et des observations de l'auteur n'ont rien perdu de leur actualité, tout au contraire.
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