Un jeune narrateur, qui ne se nomme pas, raconte la vie de Christopher Marlowe, né à Canterbury en 1564, mort assassiné à Deptford, en 1593 : Christopher, étudiant à Cambridge, se bagarre, écrit, étudie, et s'engage comme espion de la Reine avant même d'avoir terminé son cursus universitaire. Il part à Reims enquêter sur un complot papiste franco-espagnol visant à remplacer la reine d'Angleterre par celle d'Ecosse, accompagné de son amant Sir Thomas Walsingham. Christopher retourne à Canterbury, puis à Paris, et reçoit enfin son diplôme à Cambridge. Le narrateur commence la deuxième partie de son récit par une évocation des débuts de Marlowe, le poète dramatique. Sir Thomas Raleigh l'initie au tabac, cette herbe exotique, et Christopher, en fumant avec ses amis, discute de ses pièces de théâtre, du sens de l'existence, de Dieu et de la politique. Malheur pour lui, on l'accuse d'athéisme. Et c'est en partie à cause de ses convictions, de ses moeurs homosexuelles et de son refus des compromis que Christopher Marlowe meurt assassiné à Deptford en 1593.
Le jeune Christopher Marlowe étudie à Cambridge, mais se rend rapidement compte des possibilités qu’offre la vie, entre les rixes dans les bars ou l’espionnage pour la Reine Elisabeth, au beau milieu des guerres de religions qui l’inspireront pour sa pièce sur le Duc de Guise. Sans même terminer ses études, il s’engage comme espion, partant pour la France et pour Reims avec celui qui est son amant, Sir Thomas Walsingham. Nous suivrons ensuite ses autres tribulations, ainsi que sa carrière d’auteur de théâtre et de poète dramatique. En croisant moults personnages fameux de ce siècle élisabéthain, comme par exemple Thomas Raleigh qui va l'initier au tabac, cette herbe exotique agréable à fumer en devisant sur l’athéisme avec ses amis, tout en buvant force ale dans les tavernes. Ou encore Thomas Kyd, ou l’encore plus fameux William Shakespeare, qui commence dans la carrière quand va s’éteindre l’étoile de Marlowe, assassiné à Deptford en 1593.
Le roman du grand maître Anthony Burgess est diablement intéressant, dans une langue qui nous restitue l’atmosphère de l’époque, mais il faut une grande connaissance des enjeux des guerres de religions et des querelles de l’époque sur l’athéisme, ainsi que de la politique et des mœurs du temps, pour pleinement comprendre et apprécier ce livre, du moins à mon avis. Ce qui n’est pas toujours évident. D’un autre côté, la langue savoureuse et la description des querelles dans les bouges, de la vie des acteurs et dramaturges, tout cela apporte une grande vigueur à ce récit et m’a permis de le terminer sans trop de peine malgré les difficultés de compréhension précédemment exposées.
Au final, ce roman est à mon avis indispensable, en tout cas pour ceux qui sont comme moi fasciné par l’auteur qu’est Marlowe, car ce livre nous permet de mieux appréhender le mystère de la vie aventureuse, courte et riche de Christopher Marlowe.
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