Le roi de France portait le titre de Fils aîné de l'Église. Par son monnayage, il aurait tout aussi bien pu revendiquer la paternité de Rome. Depuis leur début et jusqu'aux périodes les plus récentes, les monnaies françaises sont le reflet exact ou idéalisé du pouvoir, son message proféré le plus direct. Comme sous l'Empire romain et auparavant dans les royaumes hellénistiques, la monnaie sera durant la royauté, la République ou l'empire un support de propagande, un outil destiné à valoriser au mieux les objectifs, les principes et les actes de ceux qui gouvernent, dirigent et parfois abusent de la France.
Mais croire que la monnaie en France n'a été qu'un simple moyen de communication politique reviendrait à se priver de l'essence même de sa fonction : faciliter les échanges entre les hommes.
La monnaie sera donc à l'image de la France et la servira parfaitement dans cette destination première.
S'il est un domaine où elle pourra aisément et spectaculairement le faire, c'est celui de la guerre. Payer les troupes, les rançons et les tributs mais aussi acheter les avis, les protections ou les alliances sera, au long des siècles, une de ses principales fonctions. Les grandes crises s'accompagnant de dépenses colossales comme de besoins nouveaux et imprévus, les systèmes monétaires devront s'adapter, se mettre au service du seigneur, du prince et de l'État, qu'il soit traditionnel voire réactionnaire ou au contraire révolutionnaire et libéral. Chacun n'hésite pas à montrer, à travers son monnayage, la réalité de ses prérogatives et par là même celle de sa puissance.
L'histoire de la monnaie en France est donc intimement liée à celle de ses dirigeants et de leurs besoins. Cependant, elle ne se limite pas à cela. Si la monnaie a dû en permanence s'adapter aux circonstances, elle a su aussi prendre ailleurs ce qu'il y avait de meilleur, de plus utile et même innover quand les systèmes monétaires en usage devenaient obsolètes ou montraient leurs limites. Cet équilibre entre héritage, adaptabilité et innovation caractérise les monnaies françaises et explique que leurs choix ne relèvent pas du hasard ou de la seule nécessité mais s'insèrent dans un champ beaucoup plus vaste. Elles sont le miroir de la France et de son histoire. Elles constituent de fait un élément essentiel de son patrimoine, la collection Stéphane Barbier-Mueller en étant la parfaite illustration.
(extrait de l'introduction de François Planet)
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